中国即“中华”、古称“华夏”。我们作为中国人，如果只知道自己的祖国叫“中国”，却不知道为什么叫中国，这多少有点尴尬，也有些说不过去。那么我们的祖国为什么会称之为“中国”呢？
“夫天处乎上，地处乎下，居天地之中者曰中国，居天地之偏者曰四夷。”
“中国”是指“居天地中心的国家”，在我国古代最初是指中原大地的中心地带。我们祖先最初在建立国家时，范围大多都选在中原地区，国都一般又建于中原地带的中心区域（黄河流域一带），因地理位置在四方之中，且文化美盛，所以称之为“中华”。
后来随着时间推移、王朝更替，汉民族建立的国家控制的疆土越来越多，范围也越来越广，“中华”一词便不再仅限于中原大地的中心地区，凡是汉民族所统辖之地，皆称为中华，亦称为“中国”，泛指汉民族建立起来的国家全境（一些少数民族建立起来的中原政权也以“中华”、“中国”自居）。
不过需要注意的是，我国历史上的王朝并没有把“中国”作为正式国名。古代所说的“中国”，基本都不是指真正意义上的国家概念，多是指“国中”（古代王朝的中央区域），即古代君主、帝王能实际控制的王畿之地、京师之地，再或是中原地区。直到近现代，“中国”才逐渐以国家概念成为我国的正式国名。
“中国”得名，始于西周
现今我们祖国的全称为“中华人民共和国”，简称“中国”。虽然中国作为正式国名是在近现代才出现，但“中国”一词在我国历史上公元前11世纪的西周初期就已经出现。
“中国”一词最早出现于距今约3000年前，西周初年所铸造的一尊青铜器（何尊）上的铭文中，铭文原文“宅兹中国”为“中国”一词的最早文字记载。“何尊”于1963年出土于陕西省宝鸡市宝鸡县贾村镇。
尊内底部铸有铭文122字，记述了周成王继承父亲周武王遗训，在成周营建都城、举行祭祀、赏赐臣子的一系列活动。其中“余其宅兹中或（国），自之乂民。”的意思是说：以此地作为天下的中心，统治民众。
成周作为西周王朝的都城在建成后，周成王将象征王权的九鼎安放在成周城中的明堂之中，并亲自主持祭礼，寓意定鼎中原，用以震慑天下。此时的“中国”便是指京师成周及附近的王畿之地（位于黄河中下游地区），初义为“中央之城”。
“中国”一词在古代为“国中”之意
在我国古代，“国”字的本义是“邦国”、“封邑”，商周时期将人们聚居的地方称为“邑”，“邑”就是国，是指古代王、侯的封地，或是天子直接统治的区域，而“中国”就是指“中央之城”或“中央之邦”。
在周代文献中，“中国”一词有五种不同的含义：一是指京师、王畿之地，即国家的首都；二是指天子直接统治着的王国；三是指中原地区；四是指国内、内地；五是指汉族居住的地区和建立的国家。最初的“中国”并没有具有国家概念，基本上是指国都，或者是中原地区。如上文中所说的成周，和周王室直接统治的王畿之地。
并且居住在中原地区的华夏族（汉民族前身）为区别居住在中原以外地区的四夷（东夷、南蛮、西戎、北狄），也称自己为“中华”，中原地区也是汉族最初兴起的地方。
“中华”在古时又称为“华夏”，因古籍中“华”和“夏”是指中原，两字同义反复，曾经相互通用，所以“华”即是“夏”，大约从春秋时期起，古籍中便将“华”与“夏”连用，所以“中华”又称为“华夏”。而“华夏”一词不仅指地理层面，还有更深层面的文化、民族方面。
《春秋左传正义》：“中国有礼仪之大，故称夏；有服章之美，谓之华。”
意思是说中国是礼仪之邦，故称为“夏”（有高雅之意），中国人的服饰很美，故称为“华”（比如华服的本意就是指华丽的服装）。在春秋时期，华夏族与四方蛮夷的区别标准便是以文化为首要因素，文化指的就是礼俗和服饰等，所以“华夏”和“中华”代表不仅是地理层面，还有文化、民族方面的意义。
此时的“中国”实为“国中”，还不是指国家概念的国家名，至于华夏民族将居住地和建立的国家称为“中国”，还是之后的事情。
中国王朝所统辖地区皆称为“中国”
在春秋战国时期，以东周王室及分封的诸侯为代表的华夏族日益衰落，最终秦国推翻了以周王室为代表的华夏诸王，建立起中国历史上第一个大一统的王朝，汉族也以先秦华夏为核心，在秦汉时期形成统一的民族。秦朝在建立后又不断开疆拓土（南征百越、北击匈奴、开拓西南），使疆域进一步扩大。
除了扩张疆域外，华夏族又逐渐采用文化形式促使各民族与华夏族之间的融合，如秦军攻占百越、打通西南地区后，给当地带去了先进的技术和文化，以此促进百越、西南和中原之间的融合，政治势力一度深入云贵高原。
自秦之后，中原王朝基本上已经形成了“天下一统”的观念，之后各朝时期不断扩张疆土，“中国”一词不再仅指京师和中原地区，而是指华夏族建立的国家，其下的所有统辖地区。在汉代以后，人们通常将中华民族建立的王朝称为“中国”，各个朝代除制定国号为天下之号外，都称自己为“中国”。
明太祖首次对外称呼“中国”
中国历史上第一次在对外官方文件上首次使用自称为“中国”的是明朝。明太祖朱元璋赐给日本的国书中写道：
“朕本中国指旧家，耻前王辱，兴师振旅，扫荡胡番。宵衣旰食，垂二十年。自去岁以来，殄绝北夷，以主中国，惟四夷未报。”——《明太祖实录卷三十九》
诏书中多次以“中国”自居，之后万历皇帝给丰成秀吉（日本战国时代人物）的诏书中也对外称为“中国”。
诏书部分内容：“咨尔丰臣平秀吉，崛起海邦，知尊中国。西驰一介之使，欣慕来同。北叩万里之关，肯求内附。情既坚于恭顺，恩可靳于柔怀。兹特封尔为日本国王，赐之诰命。”
诏书的大致意思是说，要封丰臣秀吉为日本国王（万历皇帝之所以下诏给丰臣秀吉，起因是一个名叫沈惟敬的明朝使臣先伪造了一封丰臣秀吉的《关白降表》），同时期的入华的外国传教士利玛窦（天主教，意大利人），他所写的《札记》中也将明朝称之为“中国”或是“中华”。
中国在近现代后成为具有国家概念的正式名称
在辛亥革命之后，“中国”才逐渐成为了具有国家概念的正式名称，以国家概念作为我国的正式国名是在民国时期。
在1912年中国民国成立后，孙中山把“中华民国”的国号简称为“中国”，中国以现代国家概念的正式名称才首次被广泛使用。1949年新中国成立后，我们就正式把“中华人民共和国”简称为“中国”，在中华人民共和国内的各民族统称为中华民族。
