2010年上海世博会期间，中国馆入口处，“城头山——中国最早的城市”几个醒目的大字，曾让不少人印象深刻。城头山，有着6000多年历史的古老城址，有着6500年前养育华夏先民最古老的稻田，有着6000多年前人类最早最完整的祭坛……太多的中国及世界之“最”，令足下那方土地神圣而凝重。
这里是中国城市的发轫
城头山位于湖南常德澧县车溪乡南岳村境内，是中国目前发现的年代最早、保存最完整、内涵最丰富的古城遗址。古埃及建城在公元前3200年左右，城头山古城的发现将人类建城历史提前了一千多年，不少考古专家认为城头山古城可能还是世界上最早的城市。
1979年7月28日，澧县文物专干曹传松在澧阳平原发现了一处突兀隆起的土岗。他向当地农民询问，又借来锄头仔细掘探查看，并采集了一大包陶片标本。很快，他在薄薄的土层下发现厚1至2米的长形土堆城墙和东西南北四个城门遗址，还发现了护城河！曹传松觉得“这可能是一个古城遗址”。
但是城头山的发掘工作，一直到1991年才开始深入开展。1992年、1997年，城头山古文化遗址两度被评为中国“十大考古新发现”。城头山遗址的发现，表明在洞庭湖平原出现1000多年前，这里就已形成了雄踞一方的中心大聚落，表明长江流域古文化发展的高度与素称中华文明摇篮的黄河流域足相媲美！
1997年，在城头山附近的彭头山等地的古河道里，出土了几万粒稻谷和大米，在城头山又发现了古老的水稻田和配套的灌溉设施。考古学家推断这是世界上发现最早的水稻田，距今约6000多年，当时城头山人栽种水稻的技术已十分成熟。这引得美国、加拿大、日本、德国、泰国等十几个国家和地区的数百名考古专家慕名前来参观考察。
有的学者认为印度是籼稻的原产国，日本是粳稻的原产国，中国是世界食用稻米最多的国家。但古稻田的发现，使“中国是栽培水稻田原产国”的地位，以考古实物得以充分论证，也打破了中国水稻由其他国家“进口”的定论。
2001年，城头山遗址又被评为“中国20世纪100项考古新发现”，其发掘成果被载入北京中华世纪坛青铜甬道上，写进了大学和中学的历史教科书。
城墙遗迹解开千年历史谜团
6000多年前，先民们逐澧水而居，在澧阳平原繁衍生息，并筑城防护，抵御入侵。土城墙长1000多米，30多米宽，5米高，设东、南、西、北四座城门，并开挖有近40米宽的护城河，似铜墙铁壁一般守护着城垣内约8万平方米的祥和与安宁。
古城遗址大棚里，陈列着城墙断壁，土层剖面清晰可见不同颜色的夯筑层。1991年冬，考古专家对西南城墙进行了解剖分析，以时间为序，从上而下将土层分成了十二层。第一层为灰褐色耕土层，系近代平整城墙表土和农耕形成。第二层是浅灰色砂质扰土层，内含少量汉代瓦片和晚期瓷片，也有极少新石器时代陶片。第三层为内坡堆积层，即城墙使用时的城内堆积，为石家河文化中早期及屈家岭文化晚期堆积。第四层是浅黄色胶泥夯土，可见用河卵石夯筑留下的夯窝……越往下年代越久远。第十二层便是古城最早一期城墙，它与环城壕沟同时建造，并在壕沟取土，用土筑城。城墙高仅2米，但因墙的基脚到壕沟开口有1.5米高差，其下再有深2.5米的环壕，三者组合，起到了有效的防御作用，并在岁月的流逝中，城墙多次加筑，日久弥坚，坚如磐石。千年风云便浓缩在那一层层遗存里。
关于古城墙的建造，有一种说法是部落征战中俘获的俘虏们所造。1997年冬，在清理第一期城墙与城墙外坡时，专家们在城墙基脚发掘了一个人牲坑，其中有不少屈肢葬、无头葬等墓葬，表明城池在修筑时曾举行过杀人屠牲的祭祀。
古城里，有着完善的城市规划，生活区、耕作区、生活垃圾处理区、祭祀区、墓葬区均严格分开。生活区房屋格局也颇有讲究，居室与客厅相连又用物隔开，家中会客厅和族人会商的议事厅在规模、朝向上也有所不同。城里有宽阔的城中大道，密集而重叠的公共墓葬，完善的排水系统等。
城头山的城市烟火存续了2000多年，历经了大溪文化、屈家岭文化、石家河文化几个历史时期，直至石家河文化中期（距今约4000年），古城才遭废弃。关于这座中国最早城市的消亡，可能是因为部落之间的征战，也可能是澧水流域频发的洪水，还有可能是城市居民的集体迁徙。
6000多年过去了，寻访古城，这里仍是家园，挑着农具的村民从身旁不紧不慢地走过，不远处一幢幢散落在花海中的二层小楼便是他们的家。那片孕育了古老稻米的平原，依旧肥沃，生机盎然、滋养生灵。(原文刊于《光明日报》2015年09月21日 第5版)
