古代西域不是单指一个省，而是地区。古代，最早指周朝诸地。后来，西域指玉门关以西的地区。自汉代以来，狭义来讲，西域是指玉门关、阳关以西，葱岭(帕米尔高原)以东，巴尔喀什湖东、南及新疆广大地区。而广义的西域则是指凡是通过狭义西域所能到达的地区，包括亚洲中、西部地区等。
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张骞出使西域，第一次是从陇西（今甘肃临洮）出发，西行进入河西走廊，不幸遇到了匈奴的骑兵队，全部被抓获。出逃后，他后没有向西北伊犁河流域进发，而是折向西南，进入焉耆，再溯塔里木河西行，过库车、疏勒等地，翻越葱岭，直达大宛（今苏联费尔干纳盆地）。
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大宛王派人将张骞等人送到康居（今乌兹别克斯坦和塔吉克斯坦境内）。又通过康居（今哈萨克共和国东南)，后到了大夏(今阿姆河流域)，来到大月氏，居留一年后，为避免和匈奴遭遇，改行沿塔里木盆地南部，循昆仑山北麓的“南道”。从莎车，经于阗（今和田）、鄯善（今若羌），进入羌人地区。但出乎意料，羌人也已沦为匈奴的附庸，张骞等人再次被匈奴骑兵所俘，又扣留了一年多。后来终于趁匈奴内乱兵变出逃，回到长安。所以，这里的西域所指的范围已经很广义了。
西域再到后来演变为我国的西部地区的含义，所以青海、西藏亦是属于西域的范围。清代的“西域”的范围位东起敦煌以西，西至巴尔喀什湖及葱岭，南至拉萨界，北至俄罗斯及左右哈萨克界，青海西南地域、西藏北部地域很多也在其中。
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在唐朝强盛时期，西域的面积再次扩大，东部仍然以玉门关和阳关为界，西部则达到咸海一线，南部抵达伊朗高原、印度河流域。即今日的新疆全境，内蒙古、青海和甘肃西部，中亚中东部地区阿富汗大部分地区等，面积达到300万平方公里以上。唐代在此设立安西都护府和北庭都护府管理这一辽阔疆域。
在乾隆二十四年，西域改为新疆。在第一次鸦片战争后，清王朝国力衰退，穷途末路，沙俄垂涎三尺，开始蚕食和侵占我国领土，强迫软弱无能的清政签定丧权辱国的《中俄北京条约》，和《中俄伊犁条约》，清政府给沙俄赔款割地，在新疆贸乃不纳税，并在新疆设领事，才换沙俄在伊犁撤军。
西域是个好地方，是古代丝调之路的交通要道，两千多事历史创造出光辉灿烂的古代西域文明，是中国版图上一块美丽而富饶，民族风情丰富多彩的好地方，著名千佛洞遗址和古代宗教，历史文化，绘画等都是珍贵的遗产，是中外游客所向往的地方。
