《三国演义》共一百二十回，有人做过统计，其中有七十多回提到了荆州，足见荆州在三国时期的重要性。
首先可以肯定一点，三国时的荆州不是现在的荆州，现在的荆州（以前叫沙市，后来叫荆沙，之后改叫荆州），在三国时期叫江陵，属于南郡；直到南宋还叫江陵府，明朝时才叫荆州府。三国时期的行政区划分为三级：州、郡、县，州的长官称刺史或州牧，郡的长官称太守，大县的长官称县令，小县的长官称县长。也就是说，江陵是个县，是南郡的首府（古称治所），南郡又属于荆州，荆州的首府在襄阳，它们之间是这种隶属关系。
秦始皇统一全国时，改分封制为郡县制，当时全国地方行政只有郡、县两级，为什么到了汉朝又在上面出现一个州呢？
这么说吧！皇帝一个人管全国那么多郡、县（最开始郡、县还不是隶属关系），很累，又不放心，于是派了几个人去看管，这些人就叫刺史，看管的这一片土地就叫做州。时间长了，刺史就坐镇地方不回来了，成为实际上的地方大员，本来是中央派出的监察机构，权力愈来愈多，也愈来愈大，最后成为与中央抗衡的地方政府。
后来唐朝的道，宋朝的路，元、明、清的省都是沿着这个规律变化，开始是中央为了监察地方，最后成了最高层级的地方政府。比如今天中国的省，是从元朝开始的，当时叫行省，全称是行中书省。中央有个中书省，行中书省就是代理中央到地方行使权力；最后行省慢慢发展，变成地方政府。清朝时的一省之长叫什么？巡抚！巡察安抚地方的意思，本意是中央派驻地方的御史，最后却成为地方政府的首脑。
这就是为什么州从行政区划变为城市的原因，前朝设的州变成了地方政府，后朝就缩小州的管辖范围，另起炉灶设道、设路、设省，目的是替代原来的州，结果却一样，历史总是这样循环。
九州的称谓来自大禹，传说大禹建立夏朝，把天下划分为九州，所以中国又称九州。大禹还让每州的州牧献出当时相当金贵的铜，铸成九鼎，象征着权力。
三国时期共有十三个州，荆州只是其中之一。举例来说，青州在山东一带，曹操在山东起家，他的兵马就叫青州兵；马超在凉州，现在的甘肃一带，是最西边的州，手下的兵叫西凉兵；董卓也来自凉州。凉州靠近羌人聚居的地方，会养马，骑兵很厉害。四川为益州，治所是成都，诸葛亮对刘备说：「益州险塞，沃野千里，天府之土，高祖因之以成帝业。」诸葛亮一生的愿望就是让刘备仿效先祖刘邦，先占有巴、蜀、汉中，然后夺取关中，从关中出函谷关平定中原，最后一统天下，光复汉室。
陶谦让徐州，让的可不是一个城市，而是淮北一大片领土。当时刘备离开涿郡已有十年，打了无数场大大小小的仗，军功也不少，在各路诸侯纷纷抢占地盘时，他却连个落脚的地方都没有，这时陶谦要把徐州让给刘备，你说他能不动心吗？简直雪中送炭！还有河北称冀州，河南称豫州，江东称扬州（也不是今天的扬州）等。
从襄阳到江陵有一条大道，西侧有座名为荆山的山，荆州的得名便源自于此。楚国以南蛮自居，周朝时周天子就称之为荆蛮，所以这片土地常被称为荆楚大地；又因为治所在襄阳，故又称荆襄之地。
荆州实际上相当于中国现在的省级行政区划，当然比现在的省大很多，主要包括现在的湖南、湖北，还有一部分的周边区域，特别是河南的南阳地区，当时称宛城，连接着中原。
三国最重要的战争「赤壁之战」就发生在荆州。可以说，赤壁之战前还不叫三国，曹操一家独大，东吴相对弱小，西边还有关中的马腾、汉中的张鲁、益州的刘璋，最可怜的刘备连个落脚的地盘都没有；赤壁之战后，才形成三足鼎立之势。
赤壁之战之所以这么重要，是因为它改变了东汉末年整个战争格局，也改变了历史的进程，而背后很重要的原因就是荆州独特的地理位置。
荆州这个地方有多重要？可以这么说，中国几千年历史中，要想统一中国，就必先取荆州，而谁掌握了荆州，就拥有夺取天下的主动权。
我们先来看看荆州这块土地的地形。整个荆州地区（主要指湖南和湖北，不含河南南阳盆地等地）就像一个大口袋，襄阳就是这个口袋的出入口。中间是江汉平原、洞庭湖平原，东、西两边沿长江各有一个小出口，西边是三峡，东边是沿九江一带的河谷。其他地方全部被大山包裹得严严实实，进出极其艰难。平原地区产粮，有粮就可以养兵，何况荆州地区雨水多，水稻一年两熟，所谓「湖广熟，天下足」，清朝时的湖广包括湖南和湖北，实际就相当于荆州。荆州既能养兵，又好防守，可谓得天独厚。从整个中国的地形上看，一旦控制了荆州，可以越过长江天险，顺江而下控制江东，进而控制整个南方地区。
这里最重要的据点就是「襄阳」，襄阳不光是荆州的关键所在，也是整个中国的腰眼。
再来看看襄阳的地形，左边大巴山（武当山、神龙架、荆山、巫山）是连绵不绝的高山深谷，右边是桐柏山和大别山，大别山像一条东西走向的长城，正好把中原和两淮挡在外面，一直延伸到合肥附近。为什么孙权一辈子都在打合肥？就是因为合肥是荆州与江东、两淮的连接点。守荆州只需守好三个点：北部出口襄阳是重点，西部是比较好守的三峡通道，东部从合肥到九江，沿长江是条峡谷，这条峡谷和三峡比起来宽多了，但也比较好守。
襄阳是个天然的军事要冲，处于武当山和桐柏山之间，关口不大，只要守住襄阳，就能守住荆州。襄阳城在汉水边上，交通便利，隔河相望的是樊城，二城呈犄角之势，互相照应。
襄阳曾经有一段时间叫襄樊，就是把二者的名字合在一起，现在又改了回来。这样就能理解为什么荆州的治所在襄阳而不在江陵，诸葛亮为什么在这里等别人三顾茅庐，而不是在江陵，因为谁控制襄阳，就控制了荆州的咽喉，就有夺取天下的希望。可惜刘表胸无大志，诸葛亮没看上眼，不然就轮不到刘备了。曹操手下人才太多，去了也排不上座，没什么意思。诸葛亮在隆中（襄阳城西十公里）躬耕不是巧合，是从战略眼光出发的有意考量，如果他去江陵附近种地，三分天下就没他的事了。在襄阳种地，他就是卧龙；随便找个地方种地，那就是真的农民了。
总之，襄阳一旦失守，江陵就难以独存，整个荆襄九郡就会全部沦陷。
