其中江南运河常州城区段，西起连江桥、东至东方大桥，长约23公里，被列为世界遗产大运河的27段河道之一。江南乃“水乡泽国”，也是运河起源之地。相传早在商朝末年，吴泰伯在无锡梅里一带开凿运河以灌溉、排洪。春秋末年，为满足西征北伐军运之需，胥浦、胥溪等多条运河相继开凿。周敬王二十五年（前495），吴王夫差刚刚即位，便主持开凿了自苏州望亭经常州奔牛、由孟河出长江的运河，全长170 余里，成为大运河江南段之始。至今，常州市区自西水关沿西下塘、东下塘，穿新坊桥、元丰桥至东水关的河道，仍保留春秋时期的运河流经路线，称为春秋运河。秦始皇三十七年（前210），秦始皇开凿了丹徒至丹阳的大小夹岗，大运河由京口（镇江）出江的轮廓初具。自此，常州上通京口，下行姑苏，成为重要的交通枢纽，有“贡赋必由之路”之称，发挥着漕粮北运、维系国家稳定繁荣等重要功能。城市发展催促着运河不断向南迁移，每一次改道又都带动了运河沿岸新的发展，促进了城市的扩展。由于运河水浅船多，元至正年间（1341—1368）在春秋运河南侧即今吊桥路所在位置修城南渠以分流，明正德十六年（1521）城内船舶完全改行城南渠。明万历九年（1581）常州知府穆炜向南另筑新河，即今明运河所在。旧时常州居民沿河择地而居，现今常州城内保存的七片历史街区或地段无一例外，都与运河水系有关。“一带串一城，众河育群星”。历经2500 多年的演变，现常州中有运河自西向东贯穿全境，南有扁担河、西蠡河连通滆湖、东去太湖，北有老孟河、新孟河、剩银河、德胜河、澡港河、北塘河、舜河交接长江，河网密布，沃野千里。受到运河生态资源和交通资源的吸引，除了常州城之外，运河及南北支河岸边形成了不少镇村聚落，或沿河而立，或另引新河并沿新河分布，如奔牛镇、横林镇、余巷村、牛塘镇、孟河镇、西夏墅镇、小河镇、魏村镇等。其中孟河镇是古代常州江防要津之门户，现被列为中国历史文化名镇。在运河重要地段上，历史上曾经设有诸多著名水工设施，如奔牛闸、天禧闸、孟河闸、小河老闸、魏村闸、石龙嘴、文成坝等，上游来水经常州水系蓄纳吐泄，出长江、入太湖，农田得以灌溉，黎民得以生息。为更好地保护运河遗产的历史风貌，延续运河文脉，常州在2004年结合312 国道改造，开展了运河南移工程。新运河竣工通航后，城区内连江桥至东方大桥河段长约23 千米实行禁航保护。目前，《大运河（常州段）遗产保护规划》、《常州市大运河遗产保护办法》已经公布实施。 [1]
