武当山在明代以前早已是道教的活动圣地。汉魏以前就传说有不少羽客、隐士在此隐居修炼。南朝刘宋时的刘虬解官辟谷于武当。晋太康中（280—290）有谢道通辞官入道,西上武当于石室中结茅修炼。唐太宗时姚简曾为武当节度，后隐居武当。五代宋初的陈抟曾隐居武当，诵《易》于武当五龙观，又隐居武当九室岩服气辟谷20余年之久。元代有法师叶希真、刘道明、华洞真等任武当提点（即道官）。元末，武当山遭兵燹。至明，特别是明成祖朱棣、明英宗朱祁镇崇奉“真武”之神,命工部侍郎郭进、隆平侯张信等督丁夫30余万人,费银计百万,历时7年,大修武当山宫殿,共建成八宫二观及金殿、紫禁城等,并赐名“太和太岳山”。成祖朱棣问张三丰：“吾欲学道,谁最乐者?”三丰对答：“食美嗜，遗通利，极乐事。”后又为成祖疗病，深得成祖信服，由此张三丰声名大振,武当山由此大兴,并不断发展壮大。
