冀州是我国古代九州之一，在历史中曾占有重要的位置。《尚书•禹贡》记载，大禹分天下为九州，其中冀州位列九州之首。关于九州，古籍记载中有几种说法：①《禹贡》称九州为冀、兖、青、徐、扬、荆、豫、梁、雍；②《尔雅》按殷制，称九州为冀、幽、兖、青、徐、扬、荆、豫、雍，比《禹贡》多个“幽”，少个“梁”；③《周礼》按周制，称九州为冀、幽、并、兖、青、扬、荆、豫、雍，比《尔雅》多个“并”，少个“徐”。值得注意的是，换上的幽、并二州，都是从原冀州分出去的。
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冀州版图
冀州的辖域，古代典籍论述很多，归纳起来，以现代的地理概念来解释，应该是三面距河，西与南及东南部大致以黄河为界，东北以辽河为界，北以沙漠为界。包括今辽宁西部、河北西北部、山西全省、河南北部及内蒙古自治区南部一部分，皆古冀州境，面积约140余万平方公里。后来增换的幽州为今河北北部及辽宁西南部，并州为今山西大部。
古冀州
2九州之首
冀州是古三代帝王建都的地方，“王畿所在”，自然应当列为九州之首。《谷梁传•杨士勋疏》云：“冀州者，天下之中州，自唐虞及夏殷皆都焉，则冀州是天子之常居。”《淮南子》云：“冀州为中土。”解释是“冀，大也，四方之主，故曰中土。”或者说冀州之地“当天下之中”，为“天下之中州”，所以叫“中土”。《逸周书》注说：“古者指天下为冀州。《淮南子》注说：“冀为天下之号。”冀州一词成了“天下”的代名词。顾炎武《日知录》中也说：“古之天子常居冀州，后人因以冀州为中国之号。
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冀之得失，关乎国之兴亡
《畿辅通志》集中历代文人学士对冀州地理的描述，来说明古冀州的战略位置。“洋洋冀州，鸿原大陆”（杨雄《冀州牧箴》）。“界于河泽之曲”（元朝王构《学校碑记》）。“山川襟带，原野平旷”（明朝张玺《筑城浚池碑记》）。“东近瀛海则资储可充，南临河济则折衡易达，川原绕衍，控带燕齐，称为都会”（《方舆纪要》）。古冀州由于“土平兵强，英杰所利”（《魏志》），是“南北之冲，戎马之场，要害之重地”。因此，“冀野纷纭战事多”。自古以来，这里就成为兵家必争之地。“冀之得失，关乎国之兴亡”。旧志中正是从古冀州所处的战略地位，从历代王朝兴衰战乱中，得出了这样的结论。无怪乎春秋时代的一部星相书《元命包》称：“冀地有险易，帝王所都，乱则冀治，弱则冀强，荒则冀丰，故曰冀州。”许慎也说：“冀，假借为望也，幸也。”把赋予“希望、寄托”涵意的字眼，作为这个“州”的命名。传说后晋高祖石敬塘曾在太平县（古县，在今大同市西5公里）掘地得到一块石头，上面写着“天子，冀州人”。因此，五代李景占据江表（长江以南地区），为了夺取天下，承袭帝业，竟给自己的儿子也取名叫“冀”。综上，可见古冀州在当时人们心目中占有着何等重要的地位。
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冀州的演变
冀州的概念，不仅有其地域上的含义，也有行政区划上的含义，两者都随着时代的更迭而有所变化。汉武帝元封五年（公元前106年），鉴于秦代中央直辖40郡，多有不便。于是在“郡”上又加了一级行政机构，分天下为13个刺史部，又称“十三州”。其中冀州刺史部辖4郡6国，包括今河北省邯郸、邢台、石家庄3市全部，衡水市大部，保定市西南部，沧州市一小部，河南省北端三四个县，山东省西端三四个县。刺史部设刺史一人，“传车周流，非有定镇”。至汉哀帝建平二年（公元前5年），冀州刺史部领11个郡（国）、155个县。刺史部巡行无常治。西汉时的冀州无论从所辖范围、州的治所都与今天的冀州市无关。东汉时州已有治所，冀州刺史部比西汉时更为广大，增加了今沧州、廊坊、天津市各一部分。袁绍、曹操都曾自领冀州牧。魏文帝黄初二年（221年），冀州州治移至信都（今邢台），从此冀州与今冀州市开始联系起来。其后300多年，冀州作为行政区，所辖区域或大或小，但一直存在。隋朝建立，中国又由割据转为统一。隋文帝开皇三年（583年）改州为郡，行郡、县两级制。当时全国共有郡190个，县1255个。自隋以后，大冀州作为一级行政区之名消失于史籍。唐高祖武德四年（621年），改信都郡为冀州，从此作为一个类似现在地市级行政单位存在多年。
冀州行政区划范围随着历史朝代的兴废更替，经历了一个由大到小的发展演变过程。两汉时，河北的中南部为冀州。隋朝改州为郡，仍依汉制。唐朝时冀州属河北道，其管辖区约等于两汉时的一个郡。宋朝时，冀州属河北东路。唐宋两代的“道”和“路”性质一致，只是名目不同。其下唐为郡，宋为州。州郡之名互易的事屡见于史书。其辖县之多少，亦略有不同而已。元、明、清三代，河北地区直隶中央政府管辖，是京畿重地。清朝，冀州是直隶省辖下的直隶州。1913年，民国降州为县，“冀州”一词便被冀县所代替。从此，它再也没有作为大行政区划而使用了。1993年9月22日，经国务院批准，冀州县撤县建市，仍是一个县级单位。2016年7月5日，根据国函（2016）108号文件，国务院批复衡水市调整部分行政区划，同意撤销县级冀州市，设立衡水市冀州区，以原冀州市的行政区域为冀州区的行政区域。
