秦朝灭亡以后，项羽大封诸侯，把刘邦封在蜀地，又封了三员秦将在秦地为王，意图阻止刘邦出蜀。张良找项伯做工作，又把汉中之地加封给刘邦。
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这年正月，刘邦带兵入蜀，鸿门宴后，项羽入关中，杀秦王子婴，烧掉了阿房宫。项羽自封西楚霸王，分封天下诸侯王，听信范增之计，封刘邦为汉王，实际上想困死刘邦于巴山蜀水之间。
刘邦怒不可遏，想与项羽决一死战。萧何与张良劝刘邦暂忍一时，以图大事。汉王刘邦率师就国。
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张良因顾恋韩王，不得已和刘邦作别，临别献上一计--火烧栈道。这栈道是联系汉中和东边各国的唯一通道。烧掉之后，一是表示无意东归，既消除他的疑虑，又防备他人的袭击。
这样，我们就可以趁机养精蓄锐，等待时机，再展宏图。
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果如张良所料，项羽放心地率军东归彭城(今徐州)，而刘邦却拜将韩信，养精蓄锐，与民休息，扩军备战，乘项羽后方烽火四起无暇西顾之时，明里派老弱病残修复栈道，暗里却出奇兵于陈仓，出其不意地打败了雍王章邯、塞王司马欣、翟王董翳，一举平定三秦。和项羽逐鹿天下的态势已经形成。
