山西之所以叫山西，是因为一座山，这座山就是太行山，从地理上看，山西在太行山的西边，所以叫山西，山东在太行山的东边，所以叫山东，其实准确地说，太行山是山西和河北两省的分界线。
山西二字最早是在明朝开始使用，明朝划分全国行政区时，在山西设置了山西布政使司和山西都指挥使司，相当于管理行政与军事的机构，山西二字就开始流传，到了清朝，沿用了山西二字，设置山西省，一直沿用到了今天。
其实，在明朝之前的中国历史上，今天的山西不叫山西，有两个比较俗称的叫法：一是叫做河东，二是叫做三晋。
山西省地图
一、河东
在秦汉时期，把今天的山西之地俗称为河东，因为山西在黄河的东边，黄河在从青海流经甘肃之后，开始向北流向宁夏和内蒙古，到了内蒙古巴彦淖尔之后，开始向东流，在内蒙古境内的土默特左旗又开始向南流，并且沿着陕西与山西两省的交界处，向南流到陕西与河南两省交界处的潼关，就开始向西流。
所以黄河在流经甘肃、宁夏、内蒙古、陕西、山西、河南六省时，形成了一个“几”字型的流向图，而今天山西的全部土地都位于黄河的东边，所以在秦汉时期把山西称为河东，也就是黄河东边的意思，秦朝实行郡县制，在山西设置了河东郡，汉朝也沿用了河东郡。
秦汉时期的统治中心是在关中一带，当时的河东（今天的山西）在秦汉统治者心中是位于黄河以东的，所以起名也叫河东，这一通俗的称法一直沿用到了唐朝，唐高祖李渊当时担任太原留守，就是在河东起兵反隋，随后进入关中建立唐朝的。
黄河以东就是山西
但是到了宋朝之后，统治中心从关中东移到了中原地区，明朝时期，最初定都南京，后来迁到北京，清朝统治中心也在北京，在明、清统治者眼中，今天的山西再叫河东已经不合适了，因为山西在明清统治者眼中，是在统治中心的西边，而山西的东边有一群南北走向的太行山，天然地把黄土高原与河北平原分开，太行山就是天然的分界线，而山西又位于太行山以西，所以明朝才起了个名字叫山西，意思很简单，就是太行山以西，简称山西。
二、三晋
但是要说到山西的来源，就得从西周初年开始说起，周朝建立后，天下并不稳定，在周成王时期就发生三监之乱，之后被周公平定，公元前1035年，地位山西的唐国发生了叛乱，唐国据说是尧帝的后裔建立的诸侯国，周公率军平定了叛乱，并把唐地分封给周武王的儿子，周成王的弟弟唐叔虞（姬虞），并建立唐国。
周天子分封诸侯图
唐国大概的位置就在山西南部的汾河流域一带，在黄河与汾河的东边，封地是方圆一百里，唐叔虞去世之后，他的儿子姬燮继承了国君之位，便把国号“唐”改为“晋”，于是唐国就变成了晋国，那么姬燮为什么要改名字呢？
根据《吕氏春秋》的说法，是因为当时唐国境内有一条叫晋水的河流，所以姬燮就把国号改成了晋，晋水到底是现在的哪一条河，已经无法考证，但可以明确的就是晋国的第二任国君开始，就改了名字叫晋国。
晋国最初的都城是在翼城，也就是今天山西省临汾市翼城县，到了晋献公时期，把国都迁到了绛，绛的位置是今天山西省运城市绛县，晋景公时期，又将都城迁到了新绛，也就是今天山西省的侯马市，最终晋国的都城迁到了屯留，也就是今天山西省的长治市。
春秋地图
从晋国都城的变化来看，晋国的统治中心一直在今天山西省的南部地区，但在晋国几百年的历史上，一直在对外扩张，到了晋献公时期，灭亡17个诸侯国，臣服38个诸侯国，到晋文公时期，是晋国历史上最强盛的时期，晋国版图包括了今山西省的全部、陕西省的东部与北部、河北省的中部与南部、河南省的西部与北部、山东的西北部与内蒙古的一小部分，成为春秋时期实力最强的诸侯国。
晋国同时也是春秋五霸之一，更是称霸时间最长的诸侯国，从晋献公到晋灵公的一百多年时间中，是晋国最为强大的时期，之后，晋国开始逐渐衰弱，由于晋国实行三军六卿制，军政大权主要由六个卿大夫世家来把持，到后期晋国国君开始昏庸之时，晋国卿大夫就控制了晋国朝政。
晋国的卿大夫发展到晋景公时期有六家，分别是：韩氏、赵氏、魏氏、范氏、中行氏、智氏，而六家一直在争权夺利，首先是范氏和中行氏被灭，后来到了晋出公时期，韩氏、赵氏、魏氏三家联合起来灭亡智氏，然后韩氏、赵氏、魏氏就瓜分了晋国的全部国土，晋国国君成为傀儡。
战国地图：晋国已经分裂为韩国、赵国、魏国
到了公元前403年，周天子正式承认了韩、赵、魏三家诸侯国的地位，之后韩国、赵国、魏国三国正式取代晋国成为诸侯国，这一事件也是春秋与战国分界线的标志性事件，中国历史就进入了战国时期，韩、赵、魏虽然取代了晋国，但在战国时期，还是把韩、赵、魏俗称为三晋。
随后三晋开始演变地理名词，代指原晋国所属的土地，也指韩国、赵国、魏国三家所属的土地，也称三晋大地，三晋没有准确的地理划分，而是一个文化上俗称地理名词，但是，晋国最初的封地和都城都是在今天山西南部的，同时曲沃代翼之后，后来的晋国国君的宗庙都设曲沃，曲沃是山西临汾下辖县，所以三晋的核心地区还是山西，这里也是晋国的发源地。
三晋大地地形图
到了后来，就干脆把晋作为山西的代称，一提到晋，首先想到的就是山西，战国时期仍然叫韩、赵、魏为三晋，比如：
《商君书 徕民》：秦之所与邻者，三晋也。
商鞅称韩、赵、魏为三晋，战国时期也都是如此，这个道理就和现在的陕西被称为三秦大地一样，秦始皇统一天下之后，设置郡县制，山西就是河东郡，然后就是上面说到的历史渊源，而晋这个名字的由来，就是来自唐叔虞的儿子姬燮，然后晋到了现在就成为山西省的简称，就是这个原因和来历。
